L'archipel des Kerguelen, situé au sud de l'océan Indien, a été découvert en 1772 par Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec, et repris par Cook ensuite. La France n'obtient la concession de ces îles qu'en 1893. En 1949, les Kerguelen, la Nouvelle Amsterdam et autres îles deviennent les Etablissements permanents de l'archipel des Kerguelen et de la Nouvelle Amsterdam, mais dépendent de Madagascar (province de Tamatave), sur le plan financier notamment. A partir de 1950, un organisme permanent rattaché au cabinet du ministre de la FOM, sous le nom de Service des terres australes et antarctiques (échelon permanent des Missions australes), est chargé de l'organisation matérielle et logistique des missions scientifiques et économiques françaises, et des liaisons avec les missions étrangères,